Yeti, juga dikenal sebagai "manusia salju yang keji," tampak besar di cerita rakyat Nepal, Bhutan dan Tibet. Dilaporkan penampakan makhluk mitos telah bertahan selama berabad-abad di pegunungan tinggi Asia, dan orang-orang yang tinggal di wilayah tersebut telah mengumpulkan rambut, tulang dan sampel lain yang mereka klaim milik binatang buas legendaris.
Namun, para ilmuwan kini telah memeriksa DNA dari banyak item ini, menemukan bahwa mereka berasal dari beruang dan anjing.
Temuan baru ini juga mengungkapkan bahwa puncak Himalaya yang tinggi mungkin telah membantu menciptakan garis keturunan beruang yang berbeda secara evolusi, kata para peneliti.
Pada tahun 1951, pendaki gunung Inggris Eric Shipton kembali dari ekspedisi Gunung Everest dengan foto-foto jejak kaki raksasa di salju. Sejak saat itu, teori pinggiran telah menyarankan bahwa yeti Asia yang sulit dipahami dapat mewakili makhluk humanoid yang belum diketahui ilmu pengetahuan. Spekulasi mengenai hewan ini menunjukkan bahwa ia mungkin anggota yang masih hidup dari garis keturunan manusia yang telah punah, seperti Neanderthal atau kera yang punah seperti Gigantopithecus, atau bahkan hibrida yang tidak mungkin antara manusia modern dan primata lainnya.
Sebuah studi tahun 2014 menemukan bahwa dua sampel yeti yang diduga berpotensi berasal dari hibrida antara beruang kutub dan beruang coklat, kata Charlotte Lindqvist, penulis senior studi baru ini dan seorang ahli biologi evolusi di University at Buffalo di New York. Tetapi Lindqvist skeptis tentang kemungkinan "beberapa beruang hibrida aneh berkeliaran di Pegunungan Himalaya," katanya kepada Live Science.
Lindqvist dan rekan-rekannya memutuskan untuk menindaklanjuti studi 2014 dengan menganalisis sampel yeti yang diklaim tambahan. "Pemikiran saya adalah bahwa jika yeti benar-benar beruang, penelitian ini bisa menjadi jalan yang menarik untuk mendapatkan akses ke sampel beruang Himalaya yang sulit didapat," kata Lindqvist.
Secara keseluruhan, Lindqvist dan rekan-rekannya menganalisis sembilan spesimen "yeti", termasuk sampel tulang, gigi, kulit, rambut dan tinja yang dikumpulkan dari biara-biara, gua-gua dan situs-situs lain di Himalaya dan Dataran Tinggi Tibet. Mereka juga mengumpulkan sampel dari beruang di wilayah ini dan dari hewan di tempat lain di dunia.
Dari sembilan sampel yeti, delapan berasal dari beruang hitam Asia, beruang coklat Himalaya atau beruang coklat Tibet. Kesembilan berasal dari seekor anjing.
"Sangat menarik untuk menemukan bahwa sampel yeti yang diklaim, tanpa diragukan, bukanlah makhluk beruang hibrida yang aneh, tetapi hanya terkait dengan beruang coklat dan hitam lokal," kata Lindqvist. "Ilmu pengetahuan modern, dan data genetik khususnya, dapat membantu menjawab dan menyelesaikan misteri lama."
Temuan baru ini juga menjelaskan sejarah evolusi beruang Asia. Sementara beruang coklat Tibet memiliki garis keturunan yang sama dengan kerabat mereka di Amerika Utara, Eropa dan Asia, para peneliti menemukan bahwa beruang coklat Himalaya memiliki garis keturunan evolusi yang berbeda dari semua beruang coklat lain sekitar 650.000 tahun yang lalu.
"Ini jauh sebelum manusia modern bermigrasi keluar dari Afrika," kata Lindqvist. "Mungkin puncak tinggi Himalaya yang membuat populasi ini terpisah dan terisolasi dari populasi beruang coklat lainnya."
Penelitian di masa depan tentang genetika beruang dapat menghasilkan wawasan lebih lanjut tentang populasi beruang yang terisolasi dan langka ini, "yang dapat membantu menginformasikan strategi pengelolaan konservasi," kata Lindqvist.
Para ilmuwan merinci temuan mereka secara online pada 29 November di jurnal Proceedings of Royal Society B.
