Semakin banyak astronom planet mempelajari asteroid, semakin mereka menyadari betapa beragam dan berbedanya mereka. Beberapa, seperti 16 Psyche terbuat dari nikel dan besi padat, sementara yang lain terbuat dari batu. Beberapa asteroid telah ditemukan dengan bulan, cincin, dan beberapa objek es benar-benar mengaburkan garis antara komet dan asteroid. Untuk benar-benar memahami sifat mereka, dibutuhkan puluhan atau bahkan ratusan misi individu dalam skala Rosetta atau New Horizons.
Atau mungkin tidak.
Sebuah tim peneliti dari Finnish Meteorological Institute mengumumkan hari ini bahwa cara terbaik untuk menjelajahi berbagai objek di sabuk asteroid adalah dengan armada nanosatellite kecil - 50 harus melakukan trik untuk mengeksplorasi 300 asteroid yang terpisah, sehingga menurunkan biaya individu. hingga beberapa ratus ribu dolar per asteroid. Selama presentasi yang mereka buat di European Planetary Science Congress (EPSC) 2017 di Riga pada hari Selasa, para peneliti menunjukkan bagaimana satelit kecil ini dapat melakukan perjalanan ke sabuk asteroid, mengumpulkan data pada asteroid individu, dan kembali ke Bumi untuk mengunduh data mereka.
50 satelit dapat diluncurkan bersama dalam satu kendaraan, dan kemudian terpisah sekali di ruang angkasa, atau mereka dapat mengisi ruang ekstra dalam peluncuran yang ada. Orbit peluncuran yang tepat tidak masalah, asalkan pesawat ruang angkasa itu bisa keluar dari magnetosfer pelindung Bumi, di mana mereka dapat menangkap tumpangan angin matahari.
Begitu berada di luar angkasa, pesawat ruang angkasa seberat 5 kg akan menggunakan tambatan kawat sepanjang 20 km yang akan menangkap angin matahari; partikel yang terus mengalir dari Matahari, memberikan dorongan kecil. Ini dikenal sebagai "E-sail" atau layar listrik. Tidak seperti layar matahari, yang tergantung pada momentum foton yang datang dari Matahari, layar listrik memanen momentum proton yang bermuatan.
Para peneliti masih mencari tahu apakah ini merupakan sistem penggerak yang efektif untuk pesawat ruang angkasa. Satelit prototipe Estonia diluncurkan kembali pada tahun 2015, tetapi motor onboardnya gagal mengeluarkan tambatannya. Satelit Aalto-1 dari Finlandia diluncurkan pada bulan Juni 2017, dan akan menguji coba prototipe layar listrik di samping beberapa eksperimen lain selama tahun berikutnya. Bahkan versi yang lebih maju telah diusulkan, seperti Heliopause Electrostatic Rapid Transit System (atau HERTS), sebuah misi yang dapat mencapai 100 unit astronomi dalam 10-15 tahun dengan menyebarkan jaring elektrifikasi besar di ruang angkasa.
Dalam kasus misi asteroid ini, layar listrik setiap satelit hanya akan memberikan perubahan kecepatan hanya satu milimeter per detik, tetapi selama misi 3,2 tahun, itu akan memungkinkan pesawat ruang angkasa untuk mencapai sabuk asteroid dan kembali ke Bumi.
Bahkan, pesawat ruang angkasa akan menggunakan tether mereka untuk bermanuver di sabuk asteroid, terbang melewati target sebanyak yang mereka bisa dengan dorongan sangat kecil ini. Setiap satelit harus dapat mencapai setidaknya 6-7 angka asteroid, dan bahkan yang lebih kecil.
Setiap satelit akan dilengkapi dengan teleskop dengan hanya bukaan 40 mm. Itu seukuran ruang lingkup bercak kecil atau setengah teropong, tetapi itu akan cukup untuk menyelesaikan fitur pada permukaan asteroid seluas 100 meter dari 1.000 km jauhnya. Selain mengambil gambar visual dari target asteroid, pesawat ruang angkasa akan dilengkapi dengan spektrometer inframerah untuk menentukan meteorologinya.
Karena pesawat ruang angkasa sangat kecil, mereka tidak akan mampu membawa pemancar untuk mengirim data mereka kembali ke Bumi. Sebagai gantinya, mereka akan menyimpan semua temuan ilmiah mereka pada kartu memori, dan kemudian membuang data mereka ketika orbit mereka membawa mereka kembali dekat ke Bumi.
Para peneliti memperkirakan bahwa pengembangan misi mungkin akan menelan biaya sekitar 60 juta Euro, atau $ 70 juta dolar, sehingga biaya per asteroid turun menjadi sekitar 200.000 Euro atau $ 240.000.
