Para ilmuwan telah lama menduga bahwa variabel iklim seperti suhu permukaan laut dan curah hujan bisa menjadi pertanda wabah penyakit. Sekarang, mereka sudah konfirmasi.
Menanggapi wabah mematikan yang disebabkan oleh nyamuk pada tahun 1997, demam Rift Valley, para peneliti telah mengembangkan "peta risiko," yang digambarkan di atas, menggunakan NASA dan National Oceanic and Atmospheric Administration pengukuran suhu permukaan laut, curah hujan, dan tutupan vegetasi. Seperti yang dilaporkan dalam penelitian yang dipimpin NASA baru-baru ini, peta tersebut memberi peringatan kepada pejabat kesehatan publik di Afrika Timur selama enam minggu untuk wabah demam Rift Valley yang mematikan di Afrika Timur Laut 2006-2007 - cukup waktu untuk mengurangi dampak manusia.
Pada peta di atas, area merah muda menggambarkan peningkatan risiko penyakit, sedangkan area hijau pucat mencerminkan risiko normal. Titik kuning mewakili kasus demam Lembah Rift yang dilaporkan di daerah berisiko tinggi, sedangkan titik biru mewakili kejadian di daerah tidak berisiko. Para peneliti telah merinci efektivitas peta di Prosiding Akademi Sains Nasional.
Selama acara El Nino yang intens pada tahun 1997, wabah demam Rift Valley terbesar yang diketahui menyebar di seluruh Tanduk Afrika. Sekitar 90.000 orang terinfeksi virus, yang dibawa oleh nyamuk dan ditularkan ke manusia melalui gigitan nyamuk atau melalui kontak dengan ternak yang terinfeksi. Wabah itu mendorong pembentukan kelompok kerja - yang didanai oleh Departemen Pertahanan AS, Sistem Pengawasan dan Penanggulangan Infeksi Global Muncul - untuk mencoba memprediksi wabah di masa depan.
Kelompok kerja tidak memulai dari awal. Hubungan antara siklus hidup nyamuk dan pertumbuhan vegetasi pertama kali dijelaskan pada tahun 1987 Ilmu makalah oleh rekan penulis Kenneth Linthicum dari Departemen Pertanian AS dan Compton Tucker dari Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA. Kemudian, tahun 1999 Ilmu kertas menggambarkan hubungan antara demam Lembah Rift dan Osilasi Selatan-El Niño, fenomena siklus perubahan suhu permukaan laut global yang dapat berkontribusi pada peristiwa iklim ekstrem di seluruh dunia.
Dibangun berdasarkan penelitian itu, Assaf Anyamba dari NASA Goddard dan University of Maryland, dan rekan-rekannya, berangkat untuk memprediksi kapan kondisi sudah matang untuk curah hujan yang berlebihan - dan dengan demikian menjadi wabah. Mereka mulai dengan memeriksa pengukuran suhu permukaan laut oleh satelit. Salah satu indikator pertama bahwa El Nino akan meningkatkan curah hujan adalah kenaikan suhu permukaan Samudra Pasifik ekuatorial timur dan Samudera Hindia ekuatorial barat. Mungkin petunjuk yang paling jitu adalah ukuran habitat nyamuk itu sendiri. Para peneliti menggunakan set data vegetasi yang diturunkan dari satelit yang mengukur "kehijauan" lanskap. Wilayah yang lebih hijau memiliki lebih dari jumlah rata-rata vegetasi, yang berarti lebih banyak air dan habitat potensial bagi nyamuk yang terinfeksi. Peta risiko yang dihasilkan untuk demam Rift Valley, yang menunjukkan area curah hujan dan pertumbuhan vegetasi anomali selama periode tiga bulan, diperbarui dan dikeluarkan setiap bulan sebagai cara untuk memandu pengawasan nyamuk dan virus di darat.
Pada awal September 2006, penasehat bulanan dari Anyamba dan rekannya menunjukkan peningkatan risiko aktivitas demam Lembah Rift di Afrika Timur. Pada November, pemerintah Kenya telah mulai bekerja sama dengan organisasi non-pemerintah untuk menerapkan langkah-langkah mitigasi penyakit — membatasi pergerakan hewan, mendistribusikan kelambu, menginformasikan kepada publik, dan membuat program untuk mengendalikan nyamuk dan memvaksinasi hewan. Antara dua dan enam minggu kemudian — tergantung pada lokasinya — penyakit itu terdeteksi pada manusia.
Setelah wabah 2006-2007, Anyamba dan rekan menilai efektivitas peta peringatan. Mereka membandingkan lokasi yang telah diidentifikasi "berisiko" dengan lokasi di mana demam Rift Valley dilaporkan. Dari 1.088 kasus yang dilaporkan di Kenya, Somalia, dan Tanzania, 64 persen jatuh dalam wilayah yang digambarkan pada peta risiko. 36 persen kasus lainnya tidak terjadi di daerah yang “berisiko”, tetapi tidak ada yang lebih dari 30 mil jauhnya, membuat para peneliti percaya bahwa mereka telah mengidentifikasi sebagian besar lokasi infeksi awal.
Potensi untuk memetakan risiko wabah penyakit tidak terbatas di Afrika. Penelitian sebelumnya telah menunjukkan bahwa peta risiko dimungkinkan setiap kali kelimpahan virus dapat dikaitkan dengan ekstrem dalam kondisi iklim. Chikungunya di Afrika timur dan virus Hantavirus dan West Nile di Amerika Serikat, misalnya, telah dikaitkan dengan kondisi curah hujan ekstrem.
"Kami menghasilkan hampir 30 tahun data vegetasi dari satelit, yang memberi kami dasar yang baik untuk meramalkan," kata Linthicum, rekan penulis pada makalah 1987, sekembalinya dari lokakarya demam Lembah Rift di Kairo, Mesir bulan lalu. "Pada pertemuan ini, jelas bahwa menggunakan alat ini sebagai dasar untuk prediksi telah diterima sebagai norma."
Sumber: NASA dan Prosiding National Academy of Sciences
