Sebuah protein yang membantu membuat ludah manusia berlendir mengungkapkan tanda-tanda bahwa nenek moyang manusia modern kawin silang dengan garis keturunan manusia yang sudah punah yang merupakan hubungan yang bahkan lebih jauh daripada Neanderthal, sebuah studi baru menemukan.
Nenek moyang manusia modern pernah berbagi dunia dengan garis keturunan manusia purba seperti Neanderthal, kerabat terdekat manusia modern yang sudah punah, serta Denisovans, yang mungkin pernah menjelajahi jajaran luas yang membentang dari Siberia ke Asia Tenggara. Dalam penelitian sebelumnya, DNA yang diekstraksi dari fosil tulang dan gigi Neanderthal dan Denisova telah mengungkapkan bahwa nenek moyang manusia modern kawin campur dengan kedua kelompok ini.
Penelitian sebelumnya juga menunjukkan bahwa nenek moyang manusia modern mungkin telah kawin dengan garis keturunan manusia lain yang tidak diketahui dari catatan fosil. Sebagai contoh, sebuah penelitian 2011 yang menganalisis DNA manusia modern menemukan bahwa spesies itu mungkin telah dibiakkan dengan garis keturunan manusia yang sudah punah sebelum meninggalkan Afrika.
Sekarang, para peneliti menyarankan bahwa garis keturunan "hantu" manusia purba mungkin telah menyumbangkan DNA untuk protein yang disebut musin-7 yang ditemukan dalam air liur manusia modern yang hidup di Afrika sub-Sahara saat ini.
"Sekitar 5 hingga 7 persen dari setiap populasi di Afrika sub-Sahara memiliki protein yang berbeda ini," kata Omer Gokcumen, rekan penulis studi studi baru ini dan seorang genomis evolusi di University at Buffalo di New York.
Air liur berlendir
Para ilmuwan sedang menyelidiki musin-7 untuk mempelajari lebih lanjut tentang perannya dalam kesehatan manusia. Molekul ini membantu memberikan air liur konsistensi berlendir dan berikatan dengan mikroba, berpotensi membantu membersihkan tubuh dari kuman berbahaya.
Para peneliti memeriksa salinan gen untuk musin-7 - gen ini disebut MUC7 - di lebih dari 2.500 genom manusia modern. Para ilmuwan menemukan bahwa sejumlah genom dari Afrika sub-Sahara memiliki versi gen MUC7 yang sangat berbeda dari versi yang ditemukan pada manusia modern lainnya. Faktanya, versi Neanderthal dan Denisovan dari gen ini lebih mirip dengan manusia modern lainnya daripada yang dilakukan pencilan ini.
Para peneliti menyarankan penjelasan yang paling masuk akal untuk versi misterius dari gen MUC7 ini adalah bahwa gen itu berasal dari apa yang mereka sebut garis keturunan "hantu" - yaitu, yang belum ditemukan oleh para ilmuwan.
"Kami tidak mencari penemuan ini - pada dasarnya kami menemukannya," kata Gokcumen kepada Live Science.
Varian ini begitu tersebar luas di seluruh Afrika menunjukkan bahwa ia mungkin telah memasuki kumpulan gen manusia modern sebelum nenek moyang manusia modern terpisah ke berbagai wilayah di benua itu, kata Gokcumen. Mengingat laju yang biasa di mana gen bermutasi selama perjalanan waktu, para peneliti memperkirakan peristiwa kawin silang dengan garis keturunan misteri ini "mungkin terjadi sekitar 200.000 tahun yang lalu, tetapi garis keturunan ini terpisah dari nenek moyang manusia modern mungkin 500.000 tahun atau 1 juta tahun lalu, "tambah Gokcumen.
Mikroba mulut
Para ilmuwan mengatakan mereka tidak yakin bagaimana varian protein ini mungkin berbeda fungsinya. "Kami tahu bahwa MUC7 memiliki dua fungsi utama," kata rekan penulis studi Stefan Ruhl, seorang ahli biologi lisan juga di University at Buffalo. "Satu membantu melumasi rongga mulut untuk makan dan menelan, dan yang lainnya, dan ini mungkin lebih penting, adalah membiarkan mikroba baik tetap di dalam tubuh dan memilah yang tidak diinginkan."
Analisis mulut, kulit, tinja, dan sampel biologis lainnya dari 130 orang mengungkapkan bahwa versi MUC7 yang berbeda sangat terkait dengan mikrobioma oral yang berbeda - koleksi mikroba di dalam mulut. "Ini menunjukkan bahwa MUC7 berinteraksi dengan microbiome oral dan berperan dalam hal virus, bakteri, parasit atau jamur," kata Ruhl kepada Live Science. "Di sisi lain, kami belum mengesampingkan bahwa itu mungkin berperan dalam pelumasan - katakanlah, ketika menyangkut kondisi lingkungan seperti kekeringan udara."
Penelitian di masa depan dapat mengeksplorasi kapan dan di mana kawin silang ini terjadi, "dan jika itu terjadi hanya sekali atau beberapa kali," kata Gokcumen.
Para ilmuwan merinci temuan mereka secara online 21 Juli di jurnal Molecular Biology and Evolution.
