Pada 5 Oktober 2017, Wakil Presiden Mike Pence mengumumkan rencana administrasi Trump untuk mengembalikan astronot ke Bulan. Melihat ke jangka panjang, NASA dan beberapa badan antariksa lainnya juga berniat mendirikan pangkalan lunar permanen di sana. Pangkalan ini tidak hanya akan memberikan peluang bagi ilmu bulan, tetapi akan memfasilitasi misi ke Mars dan seterusnya.
Satu-satunya pertanyaan adalah, di mana seharusnya basis seperti itu dibangun? Selama bertahun-tahun, NASA, ESA dan lembaga lainnya telah menjajaki kemungkinan tabung lava stabil sebagai situs potensial. Menurut penelitian baru oleh tim ilmuwan internasional, keberadaan tabung semacam itu kini telah dikonfirmasi di wilayah Bukit Marius. Lokasi ini kemungkinan akan menjadi lokasi misi bulan di masa depan, dan bahkan bisa menjadi situs habitat bulan di masa depan.
Pada 2009, data disediakan oleh Terrain Camera di atas JAXA SELENE pesawat ruang angkasa menunjukkan adanya tiga lubang besar di Bulan. Lubang-lubang ini (alias "skylight") sangat menarik karena mereka dilihat sebagai kemungkinan pembukaan saluran lava bawah permukaan. Sejak itu, wilayah Bukit Marius (tempat mereka ditemukan) telah menjadi titik fokus bagi para astronom dan ilmuwan planet yang berharap untuk mengkonfirmasi keberadaan tabung lava.
Studi terbaru, berjudul "Deteksi tabung lava utuh di Bukit Marius di Bulan oleh SELENE (Kaguya) Lunar Radar Sounder", baru-baru ini muncul di jurnal Surat Penelitian Geofisika. Tim tersebut terdiri dari anggota dari Institut Ruang dan Ilmu Astronautika (ISAS) JAXA, Universitas Purdue, Universitas Alabama, AstroLabs, Observatorium Astronomi Nasional Jepang (NOAJ) dan beberapa Universitas Jepang.
Bersama-sama, mereka memeriksa data dari SELENE Lunar Radar Sounder (LRS) misi dari lokasi yang dekat dengan Marius Hills Hole (MHH) untuk menentukan apakah wilayah tersebut menampung tabung lava yang stabil. Tabung semacam itu adalah sisa dari masa lalu Bulan, ketika masih aktif secara vulkanik. Saluran bawah tanah ini diyakini sebagai lokasi yang ideal untuk koloni bulan, dan karena beberapa alasan.
Sebagai permulaan, atap tebal mereka akan memberikan perisai alami dari radiasi matahari, sinar kosmik, dampak meteorik, dan suhu bulan yang ekstrem. Tabung-tabung ini, setelah tertutup, juga bisa diberi tekanan untuk menciptakan lingkungan yang dapat bernapas. Dengan demikian, menemukan pintu masuk ke tabung lava yang stabil akan menjadi langkah pertama untuk memilih lokasi yang memungkinkan untuk koloni tersebut.
Seperti Junichi Haruyama, seorang peneliti senior di JAXA dan salah satu penulis pendamping dalam penelitian ini, menjelaskan dalam siaran pers University of Purdue:
"Penting untuk mengetahui di mana dan seberapa besar tabung lava bulan jika kita akan membangun basis bulan. Tetapi mengetahui hal-hal ini juga penting untuk ilmu dasar. Kami mungkin mendapatkan sampel batuan jenis baru, data aliran panas, dan data observasi gempa bulan. ”
Memang, LRS tidak secara khusus dirancang untuk mendeteksi tabung lava, tetapi untuk mengkarakterisasi asal-usul Bulan dan evolusi geologisnya. Untuk alasan ini, ia tidak terbang cukup dekat ke Bulan untuk mendapatkan informasi yang sangat akurat di bawah permukaan. Namun demikian, ketika SELENE lewat di dekat Marius Hills Hole, instrumen mengambil pola gema yang khas.
Pola ini ditandai dengan penurunan daya gema diikuti oleh puncak gema kedua yang besar. Kedua gema ini bersesuaian dengan pantulan radar dari permukaan Bulan, serta lantai dan langit-langit tabung lava terbuka. Ketika mereka menganalisis pola ini, tim peneliti mengartikannya sebagai bukti sebuah tabung. Mereka menemukan pola gema yang serupa di beberapa lokasi di sekitar lubang, yang dapat menunjukkan bahwa ada lebih dari satu tabung lava di wilayah tersebut.
Untuk mengonfirmasi temuan mereka, tim juga berkonsultasi dengan data dari misi Gravity Recovery dan Interior Laboratory (GRAIL) NASA. Terdiri dari dua pesawat ruang angkasa, upaya kolaboratif ini mengumpulkan data berkualitas tinggi di bidang gravitasi Bulan antara 2011 dan 2012. Dengan menggunakan data GRAIL yang mengidentifikasi defisit massa di bawah permukaan, yang merupakan bukti gua, tim dapat mempersempit pencarian mereka .
Jay Melosh, rekan penyelidik GRAIL dan Profesor Ilmu Bumi, Atmosfer, dan Planet yang Terhormat di Universitas Purdue, juga menjadi penulis bersama di atas kertas. Seperti yang dia jelaskan:
"Mereka tahu tentang cahaya langit di Bukit Marius, tetapi mereka tidak tahu seberapa jauh rongga bawah tanah itu mungkin telah pergi. Kelompok kami di Purdue menggunakan data gravitasi di daerah itu untuk menyimpulkan bahwa pembukaan adalah bagian dari sistem yang lebih besar. Dengan menggunakan teknik radar gratis ini, mereka dapat mengetahui seberapa dalam dan tinggi rongga tersebut. ”
Di Bumi, tabung lava stabil telah ditemukan yang dapat memanjang hingga puluhan kilometer. Sampai saat ini, yang terpanjang dan paling dalam yang ditemukan adalah Gua Kazumura di Hawaii, yang dalamnya lebih dari satu kilometer (3.614 kaki) dan 65.5 km (40.7 mi). Di Bulan, bagaimanapun, tabung lava jauh lebih besar, karena fakta bahwa Bulan hanya memiliki sebagian kecil dari gravitasi Bumi (0,1654 g tepatnya).
Untuk mendeteksi tabung lava menggunakan data gravitasi, panjangnya harus beberapa kilometer dan setidaknya satu kilometer tinggi dan lebar. Karena tabung di Marius Hills terdeteksi, kemungkinan tabung itu cukup besar untuk menampung sebuah kota besar. Bahkan, selama presentasi di Lunar ke-47 dan Planetary Conference, para peneliti dari Purdue University menunjukkan data GRAIL yang menunjukkan bagaimana tabung di bawah MHH bisa cukup besar untuk menampung Philadelphia.
Studi terbaru ini juga menjadi subjek presentasi di Lunar and Planetary Conference ke-48. Bukti serupa tentang kemungkinan tabung lava stabil di Laut Ketenangan juga diperoleh oleh Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) pada tahun 2010. Namun, kombinasi terakhir data radar dan gravitasi ini telah memberikan gambaran paling jelas tentang apa yang terlihat dari tabung lava stabil Suka.
Bukti serupa dari tabung lava juga telah ditemukan di Mars, dan bahkan mungkin Merkurius. Khususnya di Mars, rantai lubang kawah, kipas lava luas, lampu langit-langit dan sebagian tabung lava yang runtuh semuanya menunjukkan adanya tabung yang stabil. Berdasarkan studi terbaru ini, misi masa depan ke Planet Merah (yang dapat mencakup penciptaan habitat) juga mungkin memerlukan penyelidikan fitur-fitur ini.
Faktanya, tabung lava bisa menjadi sarana yang melaluinya keberadaan manusia akan terbentuk di seluruh Tata Surya suatu hari nanti!
