Melihat gambar-gambar badai Saturnus di atas, orang tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya: seberapa dekatkah pesawat ruang angkasa Cassini dengan spiral ke dalam kehampaan yang mengandung gas?
Gambar-gambar badai topan yang memusingkan di Saturnus ini, tentu saja, datang ketika pesawat ruang angkasa meluncur di atas kepala pada jarak yang aman. Tujuan NASA dalam memeriksa badai besar ini adalah untuk mengetahui mekanismenya dan membandingkannya dengan apa yang terjadi di planet asal kita.
Badai di Bumi mengunyah uap air untuk terus berputar. Di Saturnus, tidak ada genangan air yang luas untuk diambil, tetapi masih ada cukup uap air di awan untuk membantu para ilmuwan memahami lebih banyak tentang bagaimana badai di Bumi dimulai, dan berlanjut.
"Kami melakukan pengambilan ganda ketika kami melihat pusaran ini karena terlihat sangat mirip badai di Bumi," kata Andrew Ingersoll, anggota tim pencitraan Cassini di California Institute of Technology di Pasadena. "Tapi itu ada di Saturnus, dalam skala yang jauh lebih besar, dan entah bagaimana bertahan dengan sedikit uap air di atmosfer hidrogen Saturnus."
Ada satu perubahan besar dalam aktivitas badai yang Anda amati jika tiba-tiba bergeser dari Bumi ke Saturnus: raksasa ini - lebar 1.250 mil (2.000 kilometer), sekitar 20 kali lebih banyak dari mitra Buminya - memutar heckuva jauh lebih cepat.
Di mata, angin di dinding berkecepatan lebih dari empat kali lebih cepat daripada yang Anda temukan di Bumi. Badai juga bertahan di kutub utara. Di Bumi, angin topan mengarah ke utara (dan akhirnya menghilang) karena kekuatan angin yang dihasilkan oleh rotasi planet.
"Badai kutub tidak memiliki tempat lain untuk pergi, dan itu kemungkinan mengapa itu terjebak di kutub," kata Kunio Sayanagi, rekan tim pencitraan Cassini di Hampton University di Hampton, Va.
Cassini awalnya melihat badai pada 2004 melalui kamera inframerah yang mencari panas, ketika kutub utara diselimuti kegelapan selama musim dingin.
Pesawat ruang angkasa pertama kali menangkap badai dalam cahaya tampak pada 2009, ketika pengontrol NASA mengubah orbit Cassini sehingga bisa melihat kutub.
Saturnus, tentu saja, bukan satu-satunya raksasa gas di tata surya dengan badai besar. Bintik Merah Besar Jupiter telah mengamuk sejak sebelum manusia pertama kali melihatnya di tahun 1600-an. Tampaknya menyusut, dan bisa menjadi melingkar pada tahun 2040.
Neptunus juga memiliki badai yang dapat mencapai kecepatan 1.300 mil (2.100 kilometer) per jam meskipun sifatnya dingin; bahkan ada Bintik Hitam Tua yang terlihat selama lalat terbang Voyager pada tahun 1989 yang kemudian menghilang dari pandangan. Uranus, yang sebelumnya diyakini oleh para ilmuwan tenang, adalah tempat yang cukup badai juga.
Lihat video YouTube ini untuk detail lebih lanjut tentang cara badai Saturnus bekerja.
Sumber: Jet Propulsion Laboratory
