Menghargai foto-foto indah dari planet kerdil Ceres bahwa pesawat ruang angkasa Fajar NASA terus berseri-seri, karena keran itu akan segera kering.
Fajar - satu-satunya penyelidikan yang pernah mengorbit dua benda di luar sistem Bumi-bulan - kemungkinan akan kehabisan bahan bakar di sekitar bulan depan, antara pertengahan September dan pertengahan Oktober, kata anggota tim misi hari ini (7 September).
Ketika itu terjadi, probe yang dimuliakan akan kehilangan kemampuan untuk mengorientasikan dirinya sesuai kebutuhan untuk mempelajari Ceres atau mengirimkan data kembali ke pengontrolnya di Bumi. Fajar akan menjadi hantu kosmik, yang mengorbit planet katai dalam keheningan selama beberapa dekade mendatang. [Foto-foto: Dwarf Planet Ceres, Asteroid Terbesar Tata Surya]
"Meskipun sedih melihat kepergian Dawn dari keluarga misi kami, kami sangat bangga dengan banyak pencapaiannya," Lori Glaze, penjabat direktur Divisi Sains Planet NASA, mengatakan dalam sebuah pernyataan kemarin (6 September). "Prestasi sains dan teknik Dawn akan bergema sepanjang sejarah."
Jalan yang panjang
Misi Dawn senilai $ 467 juta diluncurkan pada bulan September 2007, ditugasi untuk melakukan pengintaian jarak dekat dari dua badan terbesar di sabuk asteroid: Ceres selebar 590 mil (950 kilometer) Ceres dan protoplanet selebar 330 mil (530 km). Korek pendek.
Para ilmuwan menganggap peninggalan Ceres dan Vestaas dari masa-masa awal tata surya - sisa-sisa yang tidak dimasukkan ke dunia yang lebih besar seperti Mars dan Jupiter. Ini menjelaskan nama Dawn, yang bukan akronim.
Fajar mencapai Vesta pada Juli 2011 dan mempelajari objek dari orbit hingga September 2012, ketika pesawat berangkat ke Ceres. Fajar tiba di tujuan terakhir ini pada Maret 2015, menjadi pesawat ruang angkasa pertama - dan, sejauh ini, satu-satunya yang pernah mengorbit planet kerdil. (Wahana New Horizons NASA terkenal meluncur melewati planet kerdil Pluto pada Juli 2015, tapi itu jalan pintas; tidak ada yang mengorbit.)
Fajar mampu mencapai prestasi eksplorasi ini berkat sistem propulsi yang tidak memadai, yang menghasilkan daya dorong dengan mengusir ion xenon dari nosel. Mesin Dawn tidak terlalu bertenaga - akan membutuhkan pemeriksaan sekitar empat hari untuk bergerak dari 0 hingga 60 mph (100 km / jam) - tetapi pesawat itu dapat mencapai kecepatan yang luar biasa karena dapat menembakkan mesin tersebut secara terus-menerus untuk waktu yang lama.
"Inilah yang saya anggap sebagai 'akselerasi dengan kesabaran,'" direktur misi Fajar dan chief engineer Marc Rayman, dari Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA di Pasadena, California, mengatakan dalam konferensi pers hari ini. "Ini membuka tujuan di tata surya yang seharusnya tidak bisa dijangkau oleh NASA."
Omong-omong, fajar tidak akan kehabisan xenon. Bahan bakar yang rendah adalah hidrazin, propelan konvensional yang memberi tenaga pada pendorong perubahan fajar yang lebih kecil.
Karunia ilmiah
Karya Dawn di Vesta dan Ceres telah mengungkapkan banyak detail tentang dua benda ini serta sejarah awal tata surya.
Sebagai contoh, pengamatan Dawn menunjukkan bahwa bagian utara Vesta memiliki banyak kawah yang mengejutkan, menunjukkan bahwa sabuk asteroid menyimpan lebih banyak benda besar jauh lebih dulu daripada yang diperkirakan para peneliti, kata anggota tim misi. Dan pengukuran Dawn mengkonfirmasi bahwa Vesta adalah sumber meteorit howardite, eucrite dan diogenite, sebuah keluarga yang umum di Bumi.
Dan kemudian ada Ceres. Planet kerdil itu jauh lebih dingin daripada Vesta yang kering dan berbatu, dengan kuat menunjukkan bahwa kedua benda itu terbentuk di tempat yang sangat berbeda - Vesta lebih dekat, di bidang planet berbatu seperti Bumi dan Mars, dan Ceres lebih jauh, di kedalaman dingin di mana es bisa bertahan hidup. (Ceres telah bermigrasi ke dalam ke lokasi yang sekarang.)
Dan Dawn telah menemukan berbagai fitur menarik di Ceres, termasuk Ahuna Mons setinggi 3 mil (4,8 km) "kesepian gunung" dan bintik-bintik cerah aneh yang mengotori lantai banyak kawah.
Pengamatan Dawn mengungkapkan bahwa deposit cerah ini terdiri dari garam seperti natrium karbonat. Para ilmuwan berpikir garam ini tertinggal setelah air asin menggelembung ke permukaan dari reservoir bawah tanah dan mendidih ke luar angkasa. [Foto-foto: Titik-titik Cerah Yang Berubah di Planet Dwarf]
Setorannya masih muda, jadi kegiatan ini baru saja terjadi. Memang, Ceres hampir pasti menyimpan beberapa cairan asin di bawah tanah hari ini, kata penyelidik utama Dawn Carol Raymond, juga dari JPL.
"Kami tahu ada siklus geologis aktif yang membawa materi dari jauh ke permukaan, dan itu memberi kami kesempatan untuk mencicipi beberapa bahan interior Ceres dengan mengirimkan misi ke permukaan," kata Raymond saat konferensi pers hari ini.
NASA sudah memikirkan tentang apa yang tampak seperti misi permukaan, kata kepala agensi Ilmuwan Jim Green selama acara hari ini. Tidak ada yang tertulis, tetapi NASA telah mengadakan pertemuan untuk mulai memetakan arsitektur potensial, kata Green.
"Tubuh ini sangat menarik dalam banyak hal, kami benar-benar harus kembali," katanya.
Kiri tinggi-tinggi
Rencana akhir kehidupan Dawn sangat berbeda dari rencana NASA untuk wahana Cassini yang mengorbit Saturnus.
Cassini dengan bahan bakar rendah diarahkan ke kematian berapi-api di atmosfer planet cincin September lalu, untuk memastikan penyelidikan tidak pernah mencemari satelit Saturnus Titan atau Enceladus - keduanya mungkin mampu mendukung kehidupan seperti yang kita tahu - dengan mikroba dari bumi.
Tetapi Ceres tidak memiliki atmosfer yang berarti, jadi membakar Fajar bukanlah suatu pilihan. Sebagai gantinya, tim misi hanya akan meninggalkan probe di orbitnya saat ini di sekitar Ceres - jalur yang sangat elips yang membawanya sejauh 22 mil (35 km) ke permukaan, dan sejauh 2.500 mil (4.000 km).
Pedoman perlindungan planet NASA menyatakan bahwa Dawn tidak menabrak permukaan es Ceres selama setidaknya 20 tahun, Rayman menjelaskan dalam posting blog baru-baru ini. Jendela ini memberi NASA waktu untuk memasang misi lain ke Ceres yang tidak terkontaminasi, jika agensi memutuskan untuk melakukannya.
Orbit Dawn saat ini lebih dari cukup stabil untuk memenuhi persyaratan itu, kata Rayman hari ini.
"Analisis kami memberi kami kepercayaan yang sangat tinggi - lebih besar dari 99 persen - bahwa [Fajar] akan tetap berada di orbit bahkan setengah abad, dan kemungkinan besar lebih lama dari itu," katanya saat konferensi pers.
