Titan adalah bulan yang sulit untuk dipelajari, berkat atmosfernya yang sangat tebal dan kabur. Tetapi ketika para astronom mampu menyelinap puncak di bawah awan metana, mereka telah melihat beberapa fitur yang sangat menarik. Dan beberapa di antaranya, cukup menarik, mengingatkan pada fitur geografis di Bumi. Misalnya, Titan adalah satu-satunya benda lain di Tata Surya yang diketahui memiliki siklus di mana cairan dipertukarkan antara permukaan dan atmosfer.
Misalnya, gambar-gambar sebelumnya yang disediakan oleh misi Cassini NASA menunjukkan indikasi ngarai sisi curam di wilayah kutub utara yang tampaknya dipenuhi dengan hidrokarbon cair, mirip dengan lembah sungai di Bumi. Dan berkat data baru yang diperoleh melalui altimetri radar, ngarai-ngarai ini telah diperlihatkan memiliki kedalaman ratusan meter, dan telah mengkonfirmasi sungai metana cair mengalir melalui mereka.
Bukti ini dipresentasikan dalam sebuah studi baru berjudul "Ngarai penuh cairan di Titan" - yang diterbitkan pada Agustus 2016 di jurnal Surat Penelitian Geofisika. Menggunakan data yang diperoleh oleh altimeter radar Cassini pada Mei 2013, mereka mengamati saluran dalam fitur yang dikenal sebagai Vid Flumina, jaringan drainase yang terhubung ke laut hidrokarbon terbesar kedua Titan di utara, Ligeia Mare.
Analisis informasi ini menunjukkan bahwa saluran di wilayah ini memiliki sisi yang curam dan berukuran sekitar 800 m (setengah mil) dan antara 244 dan 579 meter (800 - 1900 kaki). Gema radar juga menunjukkan pantulan permukaan yang kuat yang mengindikasikan bahwa saluran-saluran ini saat ini dipenuhi dengan cairan. Ketinggian cairan ini juga konsisten dengan Ligeia Mare (dalam jarak 0,7 m), yang rata-rata dalamnya sekitar 50 m (164 kaki).
Ini konsisten dengan keyakinan bahwa saluran-saluran sungai di daerah ini mengalir ke Ligeia Mare, yang sangat menarik karena paralel dengan bagaimana sistem sungai ngarai yang dalam bermuara di danau-danau di Bumi. Dan itu adalah contoh lain tentang bagaimana siklus hidrologi berbasis metana di Titan mendorong pembentukan dan evolusi fitur bulan, dan dengan cara yang sangat mirip dengan siklus air di Bumi.
Alex Hayes - asisten profesor astronomi di Cornell, Direktur Spacecraft Planetary Imaging Facility (SPIF) dan salah satu penulis di atas kertas - telah melakukan studi pembalikan permukaan dan atmosfer Titan berdasarkan data radar yang disediakan oleh Cassini. Seperti yang dia kutip dalam sebuah artikel terbaru oleh Cornell Chronicler:
“Bumi hangat dan berbatu-batu, dengan sungai-sungai air, sementara Titan dingin dan sedingin es, dengan sungai-sungai metana. Namun luar biasa bahwa kami menemukan fitur serupa di kedua dunia. Ngarai yang ditemukan di utara Titan bahkan lebih mengejutkan, karena kita tidak tahu bagaimana mereka terbentuk. Lebar dan kedalamannya yang sempit menyiratkan erosi yang cepat, ketika permukaan laut naik dan turun di laut terdekat. Ini memunculkan sejumlah pertanyaan, seperti ke mana perginya semua materi yang terkikis? ”
Memang pertanyaan yang bagus, karena menimbulkan beberapa kemungkinan menarik. Pada dasarnya, fitur-fitur yang diamati oleh Cassini hanyalah bagian dari wilayah kutub utara Titan, yang ditutupi oleh tubuh besar metana cair - yang terbesar adalah Kraken Mare, Ligeia Mare dan Punga Mare. Dalam hal ini, wilayah ini mirip dengan fjord yang tererosi glasial di Bumi.
Namun, kondisi di Titan tidak memungkinkan adanya gletser, yang mengesampingkan kemungkinan mundurnya lapisan es bisa mengukir ngarai ini. Jadi ini secara alami menimbulkan pertanyaan, kekuatan geologis apa yang menciptakan wilayah ini? Tim menyimpulkan bahwa hanya ada dua kemungkinan kemungkinan - yang meliputi perubahan ketinggian sungai, atau aktivitas tektonik di daerah tersebut.
Pada akhirnya, mereka menyukai model di mana variasi dalam ketinggian permukaan cairan mendorong pembentukan ngarai - meskipun mereka mengakui bahwa gaya tektonik dan variasi permukaan laut berperan. Seperti Valerio Poggiali, anggota asosiasi dari Cassini RADAR Science Team di Universitas Sapienza Roma dan penulis utama makalah itu, mengatakan kepada Space Magazine melalui email:
“Apa yang sebenarnya dimaksud ngarai di Titan adalah bahwa di masa lalu permukaan laut lebih rendah sehingga erosi dan pembentukan ngarai bisa terjadi. Selanjutnya permukaan laut naik dan menimbun kembali ngarai. Agaknya ini terjadi dalam beberapa siklus, terkikis ketika permukaan laut lebih rendah, mendepositkan sebagian ketika itu lebih tinggi sampai kita mendapatkan ngarai yang kita lihat hari ini. Jadi, apa artinya adalah bahwa permukaan laut kemungkinan telah berubah di masa lalu geologis dan ngarai mencatat perubahan itu untuk kita. "
Dalam hal ini, ada banyak contoh Bumi yang dapat dipilih, yang semuanya disebutkan dalam penelitian ini:
“Contohnya termasuk Danau Powell, reservoir di Sungai Colorado yang dibuat oleh Bendungan Glen Canyon; Sungai Georges di New South Wales, Australia; dan ngarai Sungai Nil, yang terbentuk saat Laut Mediterania mengering selama Miosen akhir. Tingkat cairan yang meningkat di masa lalu yang secara geologis baru-baru ini menyebabkan banjir di lembah-lembah ini, dengan morfologi yang serupa dengan yang diamati di Vid Flumina. ”
Memahami proses yang mengarah pada formasi ini sangat penting untuk memahami keadaan geomorfologi Titan saat ini. Dan studi ini penting karena ini adalah yang pertama menyimpulkan bahwa sungai-sungai di wilayah Vid Flumina adalah ngarai yang dalam. Di masa depan, tim peneliti berharap untuk memeriksa saluran lain di Titan yang diamati oleh Cassini untuk menguji teorinya.
Sekali lagi, penjelajahan Tata Surya kita menunjukkan betapa aneh dan indahnya itu. Selain semua benda langit yang memiliki kebiasaan khusus mereka sendiri, mereka masih memiliki banyak kesamaan dengan Bumi. Pada saat misi Cassini selesai (15 September 2017), ia akan mensurvei 67% permukaan Titan dengan instrumen pencitraan RADAR-nya. Siapa yang tahu fitur "mirip Bumi" apa yang akan ia perhatikan sebelumnya?
