Alex Wolszczan dari Penn State, penemu tahun 1992 di planet pertama yang pernah ditemukan di luar tata surya kita, sekarang telah menemukan dengan Caltech Maciej Konacki planet terkecil yang terdeteksi, dalam sistem planet yang jauh yang sama. Tenggelam dalam awan gas terionisasi yang panjang, planet baru ini mengorbit bintang neutron yang berputar cepat yang disebut pulsar. Penemuan ini, akan diumumkan pada konferensi pers pada pertemuan mengenai pembentukan dan deteksi planet di Aspen, Colorado, pada tanggal 7 Februari, menghasilkan deskripsi lengkap yang mencengangkan tentang sistem planet pulsar dan menegaskan bahwa itu sangat seperti versi setengah ukuran dari tata surya kita sendiri? meskipun bintang yang mengorbit planet-planet ini sangat berbeda dari Matahari kita.
"Terlepas dari kondisi ekstrem yang pasti ada pada saat planet-planet ini terbentuk, Alam telah berhasil menciptakan sistem planet yang terlihat seperti salinan skala kecil dari tata surya kita sendiri," lapor Wolszczan. Bintang di pusat sistem ini adalah pulsar bernama PSR B1257 + 12? bintang neutron yang sangat padat dan kompak yang tersisa dari bintang masif yang mati dalam ledakan dahsyat 1.500 tahun cahaya di rasi Virgo.
Wolszczan dan rekan-rekannya sebelumnya telah menemukan tiga planet terestrial di sekitar pulsar, dengan orbitnya hampir sebanding dengan jarak antara Merkurius, Venus, dan Bumi. Planet keempat yang baru ditemukan memiliki orbit sekitar enam kali lebih besar dari planet ketiga dalam sistem, yang Konacki katakan sangat dekat dengan jarak rata-rata dari Matahari ke sabuk asteroid tata surya kita, yang terletak di antara orbit Mars dan Jupiter. .
“Karena pengamatan kami secara praktis mengesampingkan kemungkinan keberadaan planet atau planet besar yang bahkan lebih jauh di sekitar pulsar, sangat mungkin bahwa planet keempat yang kecil ini adalah anggota terbesar dari awan puing antarplanet di tepi luar pulsar. sistem planet, sisa dari cakram protoplanet asli yang menciptakan tiga planet bagian dalam, ”Wolszczan menjelaskan. Planet kecil, sekitar seperlima dari massa Pluto, dapat menempati posisi batas luar yang sama dalam sistem planetnya seperti halnya Pluto di tata surya kita. "Anehnya, sistem planet di sekitar pulsar ini menyerupai tata surya kita lebih dari sistem planet luar surya yang ditemukan di sekitar bintang seperti Matahari," kata Konacki.
Lima belas tahun yang lalu, sebelum penemuan planet ekstrasurya pertama Wolszczan, para astronom tidak secara serius menghibur gagasan bahwa planet dapat bertahan hidup di sekitar pulsar karena mereka akan diledakkan dengan kekuatan radiasi yang tak terbayangkan dan sisa-sisa bintang induk mereka yang meledak. Sejak itu, Wolszczan, Konacki, dan rekannya secara bertahap mengungkap misteri sistem planet pulsar ini, menggunakan teleskop radio Arecibo di Puerto Rico untuk mengumpulkan dan menganalisis data waktu pulsar. "Kami merasa sekarang, dengan penemuan ini, bahwa persediaan dasar sistem planet ini telah selesai," kata Wolszczan.
Penemuan ini dimungkinkan karena pulsar, terutama yang memiliki putaran tercepat, berperilaku seperti jam yang sangat akurat. "Stabilitas tingkat pengulangan pulsa pulsar lebih baik dibandingkan dengan ketepatan jam atom terbaik yang dibangun oleh manusia," Konacki menjelaskan. Pengukuran waktu kedatangan pulsa, yang disebut timing pulsar, memberikan para astronom metode yang sangat tepat untuk mempelajari fisika pulsar dan untuk mendeteksi fenomena yang terjadi di lingkungan pulsar.
"Goyangan pulsar akibat mengorbit planet memanifestasikan dirinya dengan variasi waktu kedatangan pulsa, seperti goyangan bintang yang dapat dideteksi dengan efek Doppler yang terkenal sehingga berhasil digunakan oleh para astronom optik untuk mengidentifikasi planet-planet di sekitar bintang terdekat dengan pergeseran spektral mereka. baris, "Wolszczan menjelaskan. "Keuntungan penting dari stabilitas fantastis jam pulsar, yang mencapai ketepatan lebih dari sepersejuta per detik, adalah bahwa metode ini memungkinkan kita mendeteksi planet dengan massa hingga ke asteroid besar."
Keberadaan planet pulsar dapat mewakili bukti yang meyakinkan bahwa planet massa-Bumi terbentuk semudah raksasa gas yang diketahui ada sekitar lebih dari 5 persen dari bintang mirip Matahari di dekatnya. Namun, Wolszczan mengatakan, “pesan yang dibawa oleh planet pulsar mungkin sama baiknya adalah bahwa pembentukan planet seperti Bumi memerlukan kondisi khusus, membuat planet seperti itu jarang terjadi. Misalnya, ada bukti yang berkembang bahwa ledakan supernova terdekat mungkin memainkan peran penting dalam pembentukan tata surya kita. " Observatorium luar angkasa di masa depan, termasuk Kepler dan Misi Interferometri Antariksa, dan Penemu Planet Terestrial, akan memainkan peran yang menentukan dalam membuat perbedaan antara alternatif mendasar ini.
