Awal minggu depan, sebuah pesawat NASA yang dirancang untuk memalu bulan akan melakukan perjalanan dari California ke Kennedy Space Center - satu langkah lebih dekat dengan peluncuran 24 April yang direncanakan. Pengorbit membawa seperangkat instrumen untuk mengambil pembacaan suhu rinci, melihat efek radiasi pada permukaan bulan dan meringkas situs pendaratan yang baik untuk misi masa depan, di antara tujuan ilmu pengetahuan lainnya.
Kedengarannya sedikit mengganggu? Itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan lubang selebar 15 kaki (4,5 meter), 100 kaki (30 meter) yang LCROSS akan gouge ke permukaan bulan.
Seluruh paket akan menghabiskan sekitar empat hari dalam perjalanan ke bulan, dan kemudian akan mengorbit selama beberapa bulan, mencari situs dampak terbaik dan mengatur lintasan utama. Sekitar 1 Agustus, LCROSS akan mendekati bulan dalam dua bagian. Pertama, ia akan menembakkan roket seukuran mobilnya untuk terpisah dari pengorbit, kemudian dengan cepat melepaskan roketnya dan mengirimkannya ke bulan - dengan kecepatan 5.600 mil (9.000 km) per jam. Targetnya adalah lantai yang dibayangi secara permanen di salah satu kawah Kutub Utara, tempat es paling mungkin bersembunyi. Dampaknya diperkirakan akan mengusir 220 ton material dari permukaan bulan. Puing-puing akan terbang sejauh 30 mil (50 km) dari lokasi benturan, memberikan ledakan gaya Berdampak-Dalam yang seharusnya terlihat dengan teleskop amatir di Bumi.
Kemudian, satelit LCROSS itu sendiri akan terbang melalui bulu-bulu di jalur tabrakan dengan permukaan bulan, mengirimkan informasi ke Bumi sampai saat kematiannya sendiri. Lunar Reconnaissance Orbiter akan menyaksikan, bersama dengan pengorbit bulan India, yang disebut Chandrayaan-1, Kaguya Jepang (SELENE) dan sejumlah teleskop profesional yang terikat Bumi. Titik manis untuk mengamati dampaknya akan segera setelah matahari terbenam di Hawaii, dan mungkin di pantai barat Amerika Serikat dan Amerika Selatan - dengan negara-negara di sepanjang jalur bulan yang menangkap akibatnya.
Petunjuk air dikirim ke Bumi pada 1990-an, ketika misi Clementine Naval Research Laboratory mendeteksi sinyal hidrogen di kutub bulan. Data tidak mengungkapkan apakah elemen tersebut terkandung dalam air atau senyawa lain yang mengandung hidrogen, seperti mineral terhidrasi atau hidrokarbon. LCROSS adalah misi keempat untuk membidik permukaan bulan dalam dekade terakhir. Dampak NASA tahun 1999 dengan Lunar Prospector gagal mengusir es air yang terdeteksi. SMART-1 Badan Antariksa Eropa memukul permukaan bulan pada tahun 2006, sementara telecope di seluruh dunia mengambil data tentang ejecta. Probe Dampak Bulan India terlepas dari Chandrayaan-1 dan menabrak bulan pada bulan Oktober, dengan tujuan menganalisis debu bulan dan terutama untuk menemukan Helium 3, isotop langka di Bumi yang dapat menyimpan nilai untuk produksi energi. LCROSS akan melakukan investigasi definitif pertama untuk air di dalam kawah yang teduh secara permanen, tempat yang paling mungkin di mana ia tidak akan menguap selama sejarah bulan.
Misi $ 79 juta dengan biaya terbatas ini tidak biasa karena menggunakan teknologi yang tersedia secara komersial untuk beberapa perangkat lunak dan instrumen ilmiahnya. LCROSS dapat berfungsi sebagai model untuk misi masa depan yang menggunakan teknologi yang tersedia, daripada mengandalkan desain yang dibangun dari awal, kata Jonas Dino, juru bicara NASA di Ames Research Center di Moffett Field, California.
Menemukan air di bulan akan meningkatkan kegunaannya untuk mendukung infrastruktur. Bulan bisa, misalnya, berfungsi sebagai tempat peluncuran untuk eksplorasi berawak Mars atau tujuan di luar. Gravitasi bulan, hanya seperenam kekuatan Bumi, akan memungkinkan penggunaan roket yang jauh lebih kecil dengan jarak yang sama dengan misi dari Bumi. Hidrogen dari permukaan bulan juga dapat digunakan dalam membuat bahan bakar roket, yang akan memangkas biaya untuk eksplorasi ruang angkasa.
Sumber: situs web LCROSS dan wawancara dengan juru bicara NASA Gray Hautaluoma, di Washington, D.C. dan Jonas Dino di California.
