Sebuah studi baru menunjukkan bahwa jumlah planet ekstrasurya yang dapat dihuni dalam Bima Sakti saja dapat mencapai 60 miliar.
Penelitian sebelumnya yang dilakukan oleh sebuah tim di Universitas Harvard menunjukkan bahwa ada satu planet seukuran Bumi di zona layak huni dari setiap bintang katai merah. Tetapi para peneliti di University of Chicago dan Northwestern University kini telah memperluas zona layak huni dan menggandakan estimasi ini.
Tim peneliti, yang dipimpin oleh Dr. Jun Yang mempertimbangkan satu variabel lagi dalam perhitungan mereka: cloud cover. Sebagian besar planet ekstrasurya secara terkunci terkunci pada bintang inangnya - satu belahan bumi terus-menerus menghadap bintang tersebut, sementara satu planet lainnya terus-menerus menjauh. Planet-planet yang terkunci secara bergolak ini memiliki batas waktu permanen dan batas malam permanen.
Orang akan mengharapkan gradien suhu antara keduanya menjadi sangat tinggi, karena di siang hari terus-menerus menerima fluks bintang, sementara di malam hari selalu dalam kegelapan. Simulasi komputer yang memperhitungkan tutupan awan akun menunjukkan bahwa ini bukan masalahnya.
Di siang hari ditutupi oleh awan, yang mengarah pada "menstabilkan umpan balik awan" pada iklim. Ini memiliki albedo awan yang lebih tinggi (lebih banyak cahaya dipantulkan dari awan) dan efek rumah kaca yang lebih rendah. Kehadiran awan sebenarnya menyebabkan hari menjadi jauh lebih dingin dari yang diharapkan.
"Planet-planet yang terkunci secara taut memiliki suhu permukaan yang cukup rendah untuk dapat dihuni," jelas Jang dalam makalahnya yang baru diterbitkan. Tutupan awan sangat efektif bahkan memperluas zona layak huni hingga dua kali fluks bintang. Planet dua kali lebih dekat dengan bintang inangnya masih cukup dingin untuk dihuni.
Tetapi statistik baru ini tidak berlaku hanya untuk beberapa bintang. Katai merah "mewakili sekitar ¾ dari bintang-bintang di galaksi, jadi itu berlaku untuk sejumlah besar planet," kata Dr. Abbot, penulis bersama di atas kertas, kepada Space Magazine. Ini menggandakan jumlah planet yang sebelumnya dianggap layak huni di seluruh galaksi.
Tidak hanya zona layak huni di sekitar katai merah jauh lebih besar, katai merah juga hidup untuk periode waktu yang lebih lama. Faktanya, Alam Semesta belum cukup tua untuk bintang-bintang yang telah berumur panjang ini mati. Ini memberi hidup jumlah waktu yang diperlukan untuk terbentuk. Bagaimanapun, butuh manusia 4,5 miliar tahun untuk muncul di Bumi.
Studi lain yang kami laporkan sebelumnya juga merevisi dan mengekstrapolasi zona layak huni di sekitar bintang katai merah.
Pengamatan di masa depan akan memverifikasi model ini dengan mengukur suhu awan. Di siang hari, kita hanya akan dapat melihat awan dingin yang tinggi. Sebuah planet yang menyerupai model ini karenanya akan terlihat sangat dingin di siang hari. Bahkan, "sebuah planet yang menunjukkan umpan balik awan akan terlihat lebih panas di malam hari daripada di siang hari," jelas Abbot.
Efek ini akan dapat diuji dengan James Webb Space Telescope. Secara keseluruhan, Bimasakti cenderung penuh dengan kehidupan.
Hasilnya akan dipublikasikan dalam Astrophysical Journal Letters (pracetak tersedia di sini).
