Kredit gambar: NASA / JPL
Misi internasional Cassini-Huygens siap untuk memulai tur luas Saturnus, cincin agung dan 31 bulan yang dikenal. Setelah hampir tujuh tahun perjalanan, Cassini dijadwalkan memasuki orbit di sekitar Saturnus pada pukul 7:30 malam. PDT (10:30 malam EDT) 30 Juni 2004.
"Sistem Saturnus mewakili laboratorium yang tak tertandingi, di mana kita dapat mencari jawaban atas banyak pertanyaan mendasar tentang fisika, kimia, dan evolusi planet-planet dan kondisi yang menimbulkan kehidupan," kata Dr. Ed Weiler, associate administrator untuk ilmu antariksa. di Markas Besar NASA, Washington, DC
Diluncurkan 15 Oktober 1997, dalam sebuah perjalanan yang meliputi 3,5 miliar kilometer (2,2 miliar mil), Cassini adalah pesawat ruang angkasa planet yang paling memiliki instrumen dan mampu secara ilmiah yang pernah terbang. Ia memiliki 12 instrumen pada pengorbit Cassini dan enam lainnya pada probe Huygens. Misi tersebut merupakan upaya teknis terbaik dari 260 ilmuwan dari Amerika Serikat dan 17 negara Eropa. Biaya misi Cassini adalah sekitar $ 3 miliar.
Misi Cassini-Huygens adalah studi empat tahun Saturnus. 18 instrumen sains yang sangat canggih akan mempelajari cincin Saturnus, satelit es, magnetosfer, dan Titan, bulan terbesar di planet ini.
Untuk manuver penyisipan orbit Saturnus yang kritis, pesawat ruang angkasa akan menembakkan mesin utamanya selama 96 menit. Manuver ini akan mengurangi kecepatan Cassini dan memungkinkannya untuk ditangkap ke orbit sebagai satelit Saturnus. Cassini akan melewati celah antara dua cincin Saturnus, yang disebut cincin F dan G. Cassini akan berayun dekat dengan planet ini dan memulai yang pertama dari 76 orbit di sekitar sistem Saturnus. Selama misi empat tahun Cassini, ia akan melakukan 52 pertemuan dekat dengan tujuh dari 31 bulan Saturnus yang diketahui.
Ada risiko yang terlibat dengan penyisipan orbit, tetapi perencana misi telah mempersiapkannya. Ada mesin cadangan jika mesin utama gagal. Wilayah lorong melalui pesawat cincin dicari untuk mencari bahaya dengan teleskop terbaik berbasis Bumi dan luar angkasa.
Partikel yang terlalu kecil untuk dilihat dari Bumi bisa berakibat fatal bagi pesawat ruang angkasa, sehingga Cassini akan berubah menggunakan antena gain tinggi sebagai perisai terhadap benda-benda kecil.
Saturnus adalah planet keenam dari matahari. Ini adalah planet terbesar kedua di tata surya kita, setelah Jupiter. Planet dan sistem cincinnya berfungsi sebagai model miniatur untuk piringan gas dan debu yang mengelilingi Matahari purba yang membentuk planet-planet. Pengetahuan terperinci tentang dinamika interaksi di antara cincin rumit Saturnus dan banyak bulan akan memberikan data berharga untuk memahami bagaimana masing-masing planet tata surya berevolusi.
Studi tentang Titan, bulan terbesar Saturnus, adalah salah satu tujuan utama misi. Titan dapat melestarikan, dalam pembekuan dalam, banyak senyawa kimia yang mendahului kehidupan di Bumi. Cassini akan mengeksekusi 45 flybys of Titan, mendekati sedekat 950 kilometer (590 mil) di atas permukaan. Ini akan memungkinkan pemetaan resolusi tinggi dari permukaan bulan dengan instrumen radar pencitraan, yang dapat melihat melalui kabut buram atmosfer bagian atas Titan.
“Titan seperti mesin waktu yang membawa kita ke masa lalu untuk melihat seperti apa Bumi itu,” kata Dr. Dennis Matson, ilmuwan proyek Cassini di Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, California. “Bulan berkabut mungkin memiliki petunjuk bagaimana Bumi primitif berevolusi menjadi planet penampung kehidupan. "
Pada 25 Desember 2004 (24 Desember di zona waktu AS) Cassini akan merilis probe Huygens berbentuk wajan dalam perjalanannya menuju Titan. Huygens akan menjadi wahana pertama yang turun ke permukaan bulan dari planet lain. Ini juga akan membuat keturunan paling jauh dengan robot yang pernah dicoba pada objek lain di tata surya. Pada 14 Januari 2005, setelah terjun bebas balistik selama 20 hari, Huygens akan memasuki atmosfer Titan. Ini akan menggunakan parasut dan memulai 2,5 jam pengamatan ilmiah intensif. Probe Huygens akan mengirimkan data ke pesawat ruang angkasa Cassini, yang akan menyampaikan informasi kembali ke Bumi.
JPL merancang, mengembangkan dan merakit pengorbit Cassini. Badan Antariksa Eropa mengelola pengembangan Huygens dan bertanggung jawab atas operasi penyelidikan dari pusat kendali di Darmstadt, Jerman. Badan Antariksa Italia menyediakan antena gain tinggi, banyak dari sistem radio dan elemen dari beberapa instrumen sains Cassini. JPL mengelola program keseluruhan untuk Office of Space Science NASA, Washington, D.C.
Untuk informasi tentang misi Cassini-Huygens ke Saturnus dan Titan di Internet, kunjungi: http://www.nasa.gov/cassini atau http://www.esa.int/Cassini-Huygens.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
