Tidak ada anggota yang selamat dari sekelompok orang kuno dan misterius yang tinggal di Amerika Utara selama ribuan tahun. Sampai sekarang, para ilmuwan mengira mereka telah menghilang tanpa jejak.
Tetapi penelitian baru menunjukkan bahwa gen kelompok paleo ini hidup sampai sekarang di beberapa budaya asli.
Temuan ini mengejutkan, karena penelitian lain telah menemukan bahwa orang-orang - salah satu kelompok manusia pertama yang tiba di Amerika Utara - membuat sedikit kontribusi genetik untuk orang Amerika Utara kemudian.
Namun, menggunakan teknik-teknik mutakhir, penelitian baru menunjukkan bukan itu masalahnya. "Mereka tidak pernah benar-benar punah dengan cara itu," kata penulis senior studi Stephan Schiffels, pemimpin kelompok genetika populasi di Institut Max Planck untuk Ilmu Sejarah Manusia di Jerman, kepada Live Science. "Mereka sebenarnya berkontribusi pada orang yang masih hidup."
Gelombang pertama migran tiba di Amerika Utara sebelum 14.500 tahun yang lalu, kemungkinan dengan melintasi jembatan darat Selat Bering selama zaman es terakhir. Tetapi ketika zaman es berakhir dan gletser mencair, permukaan laut naik, membanjiri jembatan darat. Setelah itu, bukti arkeologis menunjukkan bahwa gelombang besar manusia berikutnya tiba sekitar 5.000 tahun yang lalu, kemungkinan dengan kapal, kata Schiffels. Ini adalah kelompok orang yang dipelajari dalam penelitian baru.
Orang-orang terus berdatangan ke Amerika setelah itu. Sekitar 800 tahun yang lalu, nenek moyang dari Inuit dan Yup'ik modern muncul, dan dalam 100 tahun, kelompok paleo dari 5.000 tahun yang lalu telah menghilang, menurut bukti arkeologis.
Jadi, apa yang terjadi pada kelompok paleo ini? Untuk mempelajari lebih lanjut, Schiffels dan rekan-rekannya, termasuk penulis studi pertama, Pavel Flegontov, seorang anggota fakultas ilmu pengetahuan di Departemen Biologi dan Ekologi di Universitas Ostrava di Republik Ceko, menggali lutut jauh ke dalam genetika orang-orang yang penuh teka-teki ini.
Tim menerima izin dari kelompok-kelompok adat modern untuk mengambil sampel tulang yang sangat kecil dari sisa-sisa 48 individu kuno yang ditemukan di Kutub Utara Amerika dan di Siberia. Para ilmuwan kemudian menggiling sampel tulang ini menjadi bubuk sehingga mereka bisa mengekstraksi dan mempelajari DNA.
Kemudian, para peneliti menganalisis genom 93 individu modern dari warisan asli dari Siberia, Alaska, Kepulauan Aleutian dan Kanada. Untuk ukuran yang baik, para peneliti melihat genom yang sebelumnya diterbitkan dari daerah ini juga.
Dengan metode baru dalam mencari mutasi genetik langka yang telah diturunkan oleh kelompok paleo, serta metode pemodelan pohon keluarga lainnya, para peneliti menemukan bahwa kelompok paleo meninggalkan jejak genetik yang kuat; gen mereka ditemukan pada orang-orang modern yang berbicara bahasa Eskimo-Aleut dan Na-Dene, yang meliputi komunitas Athabaskan dan Tlingit dari Alaska, Kanada utara, dan Pantai Barat AS dan Barat Daya.
Para ilmuwan menghasilkan begitu banyak data sehingga mereka dapat membangun model komprehensif yang menjelaskan pertukaran gen purba antara Siberia dan Amerika. Model ini menunjukkan bahwa orang-orang yang berbahasa Na-Dene, orang-orang dari Kepulauan Aleutian, dan Yup'ik dan Inuit di Arktik semuanya memiliki nenek moyang dari satu populasi di Siberia yang terkait dengan kelompok paleo, kata para peneliti.
"Ini adalah studi pertama yang menggambarkan secara komprehensif semua populasi ini dalam satu model tunggal, koheren," kata Schiffels dalam sebuah pernyataan.
Menurut model itu, setelah kelompok paleo tiba di Alaska antara 5.000 dan 4.000 tahun yang lalu, mereka bercampur dengan orang-orang yang memiliki keturunan yang sama dengan penduduk asli Amerika yang lebih selatan. Keturunan dari pasangan ini menjadi leluhur orang-orang Kepulauan Aleut dan Athabaskan.
Selain itu, nenek moyang orang-orang Inuit dan Yup'ik tidak hanya pergi dari Siberia ke Amerika Utara sekali; mereka bolak-balik seperti bola pingpong, melintasi Selat Bering setidaknya tiga kali, para peneliti menemukan. Pertama, orang-orang kuno ini menyeberang sebagai kelompok paleo asli ke Alaska; kemudian, mereka kembali ke Chukotka, Siberia; ketiga, mereka melakukan perjalanan ke Alaska lagi, sebagai pembawa budaya Thule, pendahulu budaya Inuit dan Yup'ik modern di Alaska, Arktik, dan Arktik Tinggi. Selama mereka tinggal di Chukotka - tugas panjang yang berlangsung lebih dari 1.000 tahun - nenek moyang suku Inuit dan Yup'ik bercampur dengan kelompok-kelompok lokal di sana. Gen-gen dari keturunan ini tetap ada pada orang modern yang tinggal di Chukchi dan Kamchatka, Siberia.
"Ada alasan mengapa ini sulit sebelumnya," kata Schiffels kepada Live Science. "Populasi ini sangat erat kaitannya satu sama lain, dan sangat sulit untuk memisahkan komponen keturunan yang berbeda."
