Selama beberapa bulan dua kali setahun, perairan di lepas pantai California adalah rumah bagi paus abu-abu yang anggun yang bermigrasi ke utara atau selatan antara pantai Meksiko dan Laut Bering. Tahun ini, bagaimanapun, tampaknya lebih sedikit paus yang selamat dari perjalanan ke utara.
Dua paus abu-abu mati membanjiri pantai California Utara pada Selasa (16 April), yang berarti delapan telah ditemukan di sekitar Area Teluk California sejak awal tahun; tujuh hanya dalam dua bulan terakhir. Sejauh ini tahun ini, total 30 paus abu-abu mati di Pantai Barat: Delapan di Washington, satu di Oregon dan 21 di California.
Angka-angka itu luar biasa tinggi, kata Justin Greenman, asisten koordinator mamalia laut California untuk National Oceanographic and Atmospheric Association (NOAA). "Jika Anda hanya melihat data historis selama empat bulan pertama, kami berada pada tahun tertinggi ketiga kami," kata Greenman.
Mencari makanan
Paus abu-abu (Eschrichtius robustus) membuat salah satu migrasi terbesar dari spesies apa pun. Melihat mereka di Pantai Barat sepanjang tahun ini diharapkan; pelayaran paus oleh California, Oregon dan Washington antara Maret dan awal Juni dalam perjalanan mereka ke utara dari pantai Baja California, Meksiko, ke perairan sejuk yang kaya makanan di laut Bering dan Chukchi, utara Alaska. Mereka akan melakukan perjalanan kembali ke selatan, kembali ke Meksiko, pada bulan Desember dan Januari.
Di sepanjang Pantai Barat, para ahli biologi dan ilmuwan warga menyaksikan ikan paus belang-belang, mencatat jumlah mereka dan melacak perilakunya, kata Greenman. Tahun ini, ada lebih banyak laporan tentang paus abu-abu yang berenang lebih dekat ke pantai dan menghabiskan lebih banyak waktu di teluk, marina, dan pelabuhan. "Sepertinya mereka mencoba memberi makan karena mereka sangat kurus dan kurus," katanya.
Di California Utara, tiga dari empat paus mati yang telah diperiksa sejauh ini tampaknya telah mati kelaparan dan yang keempat dibunuh oleh serangan kapal, kata Barbie Halaska, seorang asisten peneliti di The Marine Mammal Center (TMMC), sebuah organisasi nirlaba yang menyelamatkan dan merehabilitasi mamalia laut di California. Halaska dan rekan-rekannya menghentikan empat paus - tiga tahun dan satu laki-laki dewasa - dan berencana untuk memeriksa paus mati yang tersisa di wilayah itu dalam beberapa hari ke depan.
Masa depan yang stabil?
Paus abu-abu dulunya sangat terancam oleh pemburu paus. Hanya ada sekitar 2.000 dari mereka yang tersisa pada tahun 1946, ketika perjanjian internasional untuk menghentikan perburuan paus abu-abu dimulai, untuk membantu populasi pulih, menurut TMMC. Paus abu-abu telah dihapus dari daftar spesies yang terancam punah pada tahun 1994 dan TMMC memperkirakan sekarang ada sekitar 26.000 paus abu-abu di Samudra Pasifik, yaitu berapa banyak yang ada sebelum booming perburuan paus memperoleh uap hampir 200 tahun yang lalu.
Meskipun populasi paus abu-abu telah pulih dari kepunahan, jumlah paus mati yang membanjir tahun ini mengkhawatirkan, kata Halaska. Perubahan iklim dan penurunan stok ikan kemungkinan merupakan faktor kunci dalam kesehatan ikan paus yang buruk, katanya.
Halaska dan Greenman keduanya menekankan bahwa para pelaut dan pengunjung pantai di Pantai Barat harus menjaga mata mereka dikupas untuk paus abu-abu sepanjang tahun ini. Jika Anda melihat paus abu-abu atau mamalia laut lain yang mati atau dalam kesulitan, beri tahu Coast Guard AS atau hubungi 1-877-SOS-WHAL (e) (1-877-767-9425). Pusat Mamalia Laut juga dapat dicapai langsung di 415-289-SEAL (7325).
"Kami mencoba keluar sana sesegera mungkin untuk memeriksa semuanya," kata Halaska. "Setiap paus akan bercerita."
