Situs fosil yang baru ditemukan di Cina dipenuhi dengan spesies primitif yang aneh yang belum pernah ditemukan di dunia. Karunia makhluk termasuk hewan berduri, tersegmentasi yang dikenal sebagai naga lumpur, dan beberapa ubur-ubur dengan tentakel yang diawetkan.
Ahli paleontologi menemukan harta karun fosil ini, yang terawetkan dengan sangat baik, di sepanjang tepi Sungai Danshui di Tiongkok selatan. Puluhan makhluk hidup berasal dari Periode Kambria (490 juta hingga 530 juta tahun lalu), ketika keanekaragaman hewan di Bumi berkembang pesat dengan kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Para ilmuwan mengumpulkan ratusan spesimen dan mengidentifikasi fosil 101 hewan. Dari mereka, lebih dari setengahnya adalah spesies baru yang belum dideskripsikan, para peneliti melaporkan dalam sebuah studi baru.
"Merupakan kejutan besar untuk menemukan deposit baru dari kekayaan yang luar biasa dan dengan sejumlah besar spesies yang benar-benar baru bagi sains," rekan penulis studi Robert Gaines, seorang profesor di Departemen Geologi di Pomona College di California, kepada Live Science dalam sebuah email.
Para peneliti di Cina menemukan situs tersebut ketika menjelajahi bebatuan Kambria awal di dekatnya. Saat istirahat makan siang di tepi sungai, para ilmuwan memperhatikan "pola mencolok garis abu-abu dan hitam yang berganti-ganti" di bebatuan tepi sungai. Jenis pola sedimen ini menunjukkan daerah-daerah di mana aliran lumpur purba pernah melonjak - aliran yang mungkin telah mengubur dan melestarikan organisme purba, jelas Gaines.
Para ilmuwan mulai memotong batu itu, dan tentu saja, mereka segera mendeteksi fosil pertama yang tersisa dari situs tersebut, yang sekarang dikenal secara kolektif sebagai biota Qingjiang, tulis mereka dalam penelitian tersebut.
Semua mengatakan, tim menemukan fosil lebih dari 50 spesies yang tidak diketahui sains. Banyak fosil - ubur-ubur berbentuk lonceng, cacing runcing, artropoda lapis baja dan banyak lagi - mempertahankan tingkat detail yang mencengangkan dalam jaringan lunaknya yang diawetkan, seperti insang, sistem pencernaan, dan bahkan mata.
"Qingjiang adalah jendela baru pada berbagai jenis ekosistem Kambrium awal," kata Gaines.
Seperti pada deposit fosil kaya lain dari kehidupan Kambria yang terpelihara dengan baik - deposit Burgess Shale di Kanada dan deposit Chengjiang di Provinsi Yunnan di China - hewan-hewan Qingjiang dengan cepat ditelan oleh aliran lumpur dan kemudian dikubur di tanah butiran halus, kata Gaines. Ketika endapan "disemen" di sekitar tubuh-tubuh kecil itu, ia mengunci mikroba dan menghentikan proses pembusukan.
Ini diawetkan "sisa-sisa organik utama yang sangat indah dari makhluk seperti ubur-ubur dan cacing yang biasanya tidak meninggalkan catatan fosil," katanya.
Faktanya, ubur-ubur dan anemon laut, yang termasuk di antara hewan yang paling awal diketahui, jauh lebih banyak di biota Qingjiang daripada di situs Burgess Shale atau Chengjiang, para peneliti melaporkan.
Terlebih lagi, kondisi fosil Qingjiang jauh lebih baik daripada kondisi fosil di situs Kambria lainnya. Di Burgess Shale, pembentukan Pegunungan Rocky memanaskan dan menekan fosil; meskipun rincian anatomi tetap ada, fosil-fosil itu dibentuk kembali dari bentuk aslinya, menurut Gaines. Dan di Chengjiang, air tanah yang mengalir di atas endapan fosil selama jutaan tahun juga membawa beberapa detail dari bentuk aslinya.
"Fosil Qingjiang, bagaimanapun, adalah murni, dan tampak seperti yang akan mereka miliki setelah mereka menjadi fosil pada periode Kambria," kata Gaines.
Temuan ini dipublikasikan online hari ini (21 Maret) di jurnal Science.
