Sementara cryovolcano es di Titan telah berteori di masa lalu, para ilmuwan tidak memiliki bukti keras untuk mereka. Dengan menggunakan teknik pemetaan tiga dimensi yang baru, tim dapat membuat jalan layang 3-D yang realistis dari sebuah wilayah di Titan, di atas, di mana gunung-gunung seperti gunung berjajar dalam formasi tipe pegunungan, lengkap dengan calderas dan aliran material. Jika cryovolcanoes ada di Titan, mereka berpotensi menjawab pertanyaan mengapa Titan memiliki begitu banyak metana di atmosfernya.
"Kombinasi fitur membuat kami berpikir kami telah menemukan bukti terbaik sejauh ini untuk gunung berapi es di Titan bulan," kata Randy Kirk, ahli geofisika dengan Survei Geologi AS dan anggota tim Cassini. “Sotra Facular adalah gunung berapi klasik dengan kawah di atasnya dan aliran lahar keluar darinya.
Kirk mempresentasikan temuan tim di konferensi American Geophysical Union di San Francisco.
Daripada meletus batu panas yang meleleh, berteori bahwa cryovolcanoes Titan akan meletus volatil seperti air, metana, dan amonia. "Gunung berapi adalah tempat di mana bahan di bagian dalam tubuh planet sudah cukup hangat sehingga bisa meletus ke permukaan," kata Kirk. "Ketika tubuh terbuat dari es dan bukan batu, Anda mendapatkan cryovolcano."
[/ caption]
Para ilmuwan menduga cryovolcanoes mungkin mengisi Titan, dan misi Cassini telah mengumpulkan data pada beberapa lintasan bulan sebelumnya yang menunjukkan keberadaan mereka. Kirk berbagi citra radar dari awal misi pesawat ruang angkasa Cassini yang menunjukkan Sotra Facular sebagai titik terang di laut pasir ekuatorial Titan, seperti yang terlihat di atas.
"Ada ribuan tempat di mana tanah yang terang mengintip dari tempat-tempat gelap," kata Kirk, "dan khususnya kami melihat fitur bulat tipe mawar, yang kami sebut The Rose, dengan aliran datang dari sana dan kami bertanya-tanya apakah itu adalah gunung berapi. "
Menggabungkan data baru dari instrumen radar Cassini dan spektrometer pemetaan visual dan inframerah, tim mampu membuat film fly-over 3-D, yang memperlihatkan dua puncak lebih dari 1.000 meter (3.000 kaki) tinggi dan beberapa kawah sedalam 1.500 meter ( 5.000 kaki). Ini juga menunjukkan aliran seperti jari. Semua ini adalah fitur tanah yang menunjukkan cryovolcanism.
"Kami senang dan sangat senang ketika kami melihat video," kata Kirk kepada Space Magazine pada konferensi pers pada hari Selasa. “Ada selang waktu yang lama antara melihat gambar The Rose, dan semua orang bertanya-tanya apakah itu gunung berapi. Ketika kami akhirnya berhasil membuat tiga dimensi dari peta topografi, saya terkejut, dan saya membuatnya dari kumpulan data kami sendiri! Saya menunjukkan videonya kepada tim dan mereka membagikan reaksi itu. "
Kirk mengatakan alirannya cukup tipis - lebih tipis dari yang diperkirakan setebal kurang dari 100 meter (300 kaki) - tetapi ada lebih banyak gunung berapi di bidang yang sama dengan Sotra Facula daripada apa yang diharapkan tim.
Dalam video itu, gunung-gunung muncul, dengan lubang besar seperti kaldera vulkanik - "gigitan besar dari gunung," seperti yang dijelaskan Kirk.
Topografi dalam video telah dibesar-besarkan secara vertikal dengan faktor 10. Warna palsu dalam bingkai awal menunjukkan komposisi bahan permukaan yang berbeda, seperti yang dideteksi oleh spektrometer pemetaan visual dan inframerah Cassini. Dalam skema warna ini, bukit pasir cenderung terlihat relatif coklat-biru. Biru menunjukkan adanya es yang terbuka. Para ilmuwan berpikir daerah terang memiliki lapisan organik yang menyembunyikan es dan berbeda dan lebih ringan dari bukit pasir. Aliran seperti jari itu tampak putih kekuning-kuningan, seperti gunung dan kaldera. Set warna kedua menunjukkan ketinggian, dengan biru terendah dan kuning dan putih tertinggi. Di sini, bukit pasir tampak biru karena mereka cenderung menempati daerah rendah.
Cryovolcanism dapat melepaskan metana dari interior Titan, yang menjelaskan pasokan metana segar yang tampaknya terus menerus dari Titan di atmosfernya. Tanpa pengisian ulang, kata para ilmuwan, metana atmosfer asli Titan seharusnya sudah lama hilang.
"Salah satu misteri di Titan adalah sumber metana," kata Linda Spilker, ilmuwan proyek Cassini, "jadi cryovoclanoes menawarkan peluang sempurna untuk mendapatkan metana dari interior ke atmosfer Titan."
Kirk dan timnya menghitung bahwa letusan gunung berapi ukuran Sotra setiap 1.000 tahun akan mempertahankan tingkat metana saat ini di atmosfer Titan.
Jeff Kargel dari University of Arizona, yang memberikan penilaian independen terhadap potensi cryovolcanoes di Titan, mengatakan bahwa belum ada yang tahu dari mana aliran dibuat dari gunung berapi ini, tetapi - memberikan visualisasi yang menggiurkan - kata cryolava amonia-air dengan metana dan karbon dioksida akan menghasilkan endapan berbuih seperti batu apung di Titan.
Kargel juga menambahkan bahwa bukti terkuat untuk cryovolcanoes di Titan adalah data topografi yang diberikan Kirk dan timnya. “Bukti kuat di sini adalah penjajaran topografi tinggi dan rendah di kawasan ini di Titan. Ada beberapa aktivitas tektonik yang dapat menghasilkan gunung kerucut yang sebanding seperti ini. ”
Untuk gambaran lebih lanjut dari presentasi Kirk dan presentasi lain tentang sistem Saturnus di AGU, lihat halaman web NASA ini.
