Cakram besar debu dan gas mengelilingi banyak bintang muda. Beberapa mengandung celah melingkar - kemungkinan hasil pembentukan planet yang mengukir rongga di sepanjang jalur orbitnya - yang membuat cakram lebih mirip riak di kolam daripada pancake datar.
Tetapi para astronom hanya tahu beberapa contoh, termasuk piringan dasar yang mengelilingi Beta Pictoris, tentang tahap peralihan antara piringan asli dan sistem planet muda. Dan mereka tidak pernah melihat planet pembentuk.
Dua tim peneliti independen berpikir mereka telah mengamati dengan tepat di sekitar bintang HD 169142, bintang muda dengan cakram yang memanjang hingga 250 unit astronomi (AU), kira-kira enam kali lebih besar dari jarak rata-rata dari Matahari ke Pluto.
Mayra Osorio dari Institut Astrofisika Andalusia di Spanyol dan rekannya pertama-tama menjelajahi cakram HD 169142 dengan Very Large Array (VLA) di New Mexico. 27 piring radio yang dikonfigurasi dalam bentuk-Y memungkinkan tim untuk mendeteksi butiran debu berukuran sentimeter. Kemudian menggabungkan hasil mereka dengan data inframerah, yang melacak keberadaan debu mikroskopis, kelompok itu mampu melihat dua celah di disk.
Satu celah terletak antara 0,7 dan 20 AU, dan kesenjangan yang lebih besar kedua terletak antara 30 dan 70 AU. Di Tata Surya kita yang pertama akan dimulai di orbit Venus dan berakhir di orbit Uranus, sedangkan yang kedua akan dimulai di orbit Neptunus, melewati orbit Pluto, dan meluas ke luar.
"Struktur ini sudah menyarankan bahwa disk sedang dimodifikasi oleh dua planet atau objek sub-bintang, tetapi, selain itu, data radio mengungkapkan adanya gumpalan material di dalam celah eksternal, yang terletak kira-kira pada jarak orbit Neptunus, yang menunjuk pada keberadaan planet pembentuk, ”kata Mayra Osorio dalam rilis berita.
Maddalena Reggiani dari Institute for Astronomy di Zurich dan rekan-rekannya kemudian mencoba mencari sumber inframerah di celah menggunakan Teleskop Sangat Besar. Mereka menemukan sinyal cerah di celah dalam, yang kemungkinan sesuai dengan planet pembentuk atau kurcaci coklat muda, sebuah objek yang tidak cukup besar untuk memulai fusi nuklir.
Tim tidak dapat mengkonfirmasi objek di celah kedua, kemungkinan karena keterbatasan teknis. Objek apa pun dengan massa kurang dari 18 kali massa Jupiter akan tetap tersembunyi dalam data.
Pengamatan di masa depan akan menjelaskan sistem eksotis, semoga memungkinkan para astronom untuk lebih memahami bagaimana planet pertama terbentuk di sekitar bintang muda.
Kedua makalah telah diterbitkan dalam Astrophysical Journal Letters.
